В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко меняется, когда ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако вместо обещанной карьеры его ждёт жестокая ловушка — по прибытии в город Соломона насильно похищают и лишают свободы.
Так начинаются долгие двенадцать лет рабства для Нортапа, вынужденного выживать в жестокой системе южных плантаций. Его история становится ярким свидетельством ужасов рабовладения и утраченной человечности, когда свободный гражданин превращается в собственность, отчаянно борясь за возвращение к своей прежней жизни и семье.
